大宋庆历三年的秋老虎，比往年来得更凶些。清河镇的青石板路被晒得发烫，脚底板踩上去能烫出燎泡，连镇口那棵上百年的老槐树都蔫了叶子，蝉鸣声嘶力竭，倒像是哭丧。

王木匠蹲在自家门槛上，手里攥着块刚刨好的梨木板，汗珠子顺着额角往下滚，砸在木板上洇出一个个深色的小圈。他婆娘在屋里唉声叹气，时不时传来小儿子狗剩压抑的哭腔，那哭声像根细针，一下下扎在王木匠的心上。

“他爹，你倒是想想办法啊！”婆娘撩开门帘出来，眼圈红肿得像烂桃子，“狗剩这都烧第三天了，眼珠直愣愣的，喊他也不应，就知道哭，再这么下去……”

王木匠把木板往旁边一扔，腾地站起来，粗布褂子后背湿得能拧出水。“能想的办法都想了！”他声音发闷，带着股子说不出的焦躁，“李郎中开的药灌了三副，张道士画的符烧了七张，就连西头刘婆婆的香灰都求来了，有啥用？”

这话戳到了婆娘的痛处，她一屁股坐在台阶上，捂着脸呜呜地哭：“这到底是咋了嘛……前儿个还好好的，跟着二柱他们在巷口玩弹珠，怎么就突然中了邪似的？”

狗剩的病来得蹊跷。三天前傍晚，几个半大孩子在巷子口疯跑，狗剩跑得急，一头撞进了隔壁空着的老宅院。那院子原是镇上富户赵老爷家的，去年赵老爷全家搬去了开封，宅子就空了下来，门楣上的朱漆剥落得厉害，院子里的杂草长得比人高，平日里连猫狗都绕着走。

狗剩从那院子里出来时，脸白得像纸，手里攥着个灰扑扑的布娃娃，回来就开始发烧。起初只是浑身烫，后来就开始说胡话，夜里总指着墙角哭，说那儿有个穿黑衣服的人，直勾勾地盯着他看。

王木匠夜里偷偷去那空宅院瞅过，月黑风高的，院子里静得能听见草叶摩擦的沙沙声，墙角的阴影里好像真有东西在晃，吓得他后脖颈子直冒凉气，没敢细看就跑回来了。

“要不……”婆娘抽抽噎噎地抬头，眼里带着点豁出去的决绝，“咱去求求镇东头画年画的周先生？听说他手里有幅老画，是前清传下来的钟馗斩鬼图，灵得很。”

王木匠皱紧了眉头。周先生是个怪人，五十来岁，留着山羊胡，整天关在屋里画画，镇上人说他脾气倔，不爱搭理人。更要紧的是，那钟馗图是周先生的宝贝，据说当年有人出十两银子想买，他都没舍得卖。

“人家能肯借？”

“不试试咋知道？”婆娘抹了把泪，“狗剩要是有个三长两短，我也不活了！”

王木匠咬了咬牙，从怀里摸出个布包，里面是他攒了半个月的工钱，约莫有三百文。“我去！”他揣好钱，抄起墙角的草帽，“你在家看好狗剩，我这就去。”

日头偏西的时候，王木匠才走到镇东头。周先生的画坊在一条窄巷里，门是块旧木板，上面用朱砂写着“墨香阁”三个字，笔画苍劲，倒有几分气势。

王木匠在门口站了半天，手心攥得全是汗，才鼓起勇气敲了敲门。

“谁？”屋里传来个沙哑的声音，像砂纸磨过木头。

“周先生，我是后街的王木匠，想求您个事。”

门“吱呀”一声开了条缝，周先生探出头来，眯着眼睛打量他。老先生穿着件洗得发白的蓝布长衫，头发用根木簪子挽着，脸上沟壑纵横，唯独那双眼睛，亮得吓人。

“啥事？”

王木匠把狗剩的病一五一十说了，末了红着眼圈作揖：“周先生，求您发发慈悲，把那钟馗图借我家挂几天，只要能救狗剩，我王老实给您当牛做马都行！”

周先生听完，眉头皱了皱，没说话，转身往屋里走。王木匠心里一沉，以为没指望了，正想再求，周先生却又出来了，手里卷着个轴子。

“这画是我家传下来的，道光年间的老物件，”周先生把画轴递给王木匠，声音放缓了些，“不是我小气，实在是这画有灵性，挂出来容易惊着东西。你拿回去，挂在孩子床头，三天后务必送回来。”

王木匠接过画轴，入手沉甸甸的，连忙把布包里的钱递过去：“周先生，这点心意您收下。”

周先生摆摆手：“救孩子要紧，钱不必了。只是有件事得嘱咐你，挂画的时候，心里得念着‘钟馗在此，百鬼回避’，还有，夜里无论听到啥动静，都别掀帘子看。”

王木匠连连点头，千恩万谢地抱着画轴往家赶。

回到家时，天已经擦黑了。婆娘赶紧点亮油灯，屋里昏黄一片，狗剩躺在床上，小脸烧得通红，呼吸急促。

王木匠小心翼翼地把画轴展开，借着灯光一看，心里不由得咯噔一下。画上的钟馗，豹头环眼，铁面虬髯，穿着件红袍，手里攥着把宝剑，剑上还缠着个青面獠牙的小鬼，那小鬼的眼睛像是活的，直勾勾地盯着人看，透着股子说不出的阴森。

“他爹，这……”婆娘看得有点发怵。

“周先生说有用就准有用！”王木匠定了定神，搬了张桌子放在狗剩床头，小心地把画挂了上去，对着画恭恭敬敬作了三个揖，嘴里默念着“钟馗在此，百鬼回避”。

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