嘉靖三十四年，二月二十二。

初春的北京城，冬寒未彻底褪尽，枝头却已挣扎出些许嫩芽，透着一股料峭中的生机。然而，这座帝国都城的“气候”，却仿佛在一夜之间骤然“回暖”，只是这暖意，炽热得有些反常，甚至带着一股令人不安的燥热。

风向变得毫无征兆，且无比统一。

那些数日前还在观望、甚至悄悄向靖海伯府和徐阶门下递过名帖、示好清流的官员们，仿佛集体嗅到了某种更诱人的气息，一股脑地调转了方向。

严府门前，车水马龙，轿辇如云，竟比年前万寿宫竣工时还要热闹几分。

各方官员，无论品阶高低，怀揣着精心准备的礼单和更精妙的奉承话，脸上堆着热切而谦卑的笑容，争先恐后地涌入那扇如今象征着“圣眷复隆”的朱漆大门。

“严阁老深得帝心，实乃国朝柱石！”

“小阁老精明强干，鄢大人雷厉风行，真乃陛下洪福！”

“日后还需仰仗阁老多多提携……”

溢美之词不绝于耳，伴随着金银古玩、奇珍异宝流入严府库房。严世蕃虽未亲自接待所有来客，但府内管事收礼收到手软，脸上与有荣焉的得意之色，却比任何言语都更能说明严党此刻的“如日中天”。

与之形成鲜明对比的是，靖海伯府和徐阶的府邸前，却是门庭冷落车马稀。

靖海伯府还好些，毕竟陈恪“伤体未愈，静心休养”的告假牌子还挂着，闭门谢客也算理所应当。

但徐阶那边，这种刻意的冷遇就更为明显了。仿佛一夜之间，这位清流领袖就失了圣眷，被遗忘在了权力角落。

京城官场便是如此现实，嗅觉灵敏的大小狐狸们，已然用脚投了票。

就在这一片“回暖”景象中，靖海伯府内，却是一片刻意的宁静，甚至带着一丝与外界喧嚣格格不入的温馨。

二月二十二，是常乐的生辰。

没有大张旗鼓的宴请，没有遍撒京城的请柬。府邸只悄悄挂了几个不起眼的红灯笼，略添喜气。

宴席设在内院花厅，极为低调，仅止于怀远侯府的近亲——常远志、常远山兄弟，以及常钰夫妇，再加上靖海伯府自家人。算是一场纯粹的家宴，连英国公、灵璧侯等交好的勋贵都未惊动。

外界对此看在眼里，普遍解读为：靖海伯陈恪见严党势大，圣眷复炽，不得不暂避锋芒，借夫人诞辰之名行韬光养晦之实，这是在向严党示弱。

这个解读，正是陈恪希望外界看到的。

宴席之上，菜肴精致却不奢靡，氛围温馨和睦。常远志作为长辈，说了几句祝福的话，众人举杯向寿星常乐道贺。常乐今日穿了一身喜庆又不失雅致的绯色绣金百蝶穿花褙子，头戴赤金点翠步摇，妆容明丽，笑容温婉，抱着咿咿呀呀学语的陈忱，接受着家人的祝福。她似乎完全沉浸在家庭的温暖中，眉眼间尽是满足，仿佛外界风浪皆与这小小花厅无关。

陈恪坐在主位，脸色仍带着几分伤后休养的苍白，但精神尚可。他微笑着与岳父、舅哥饮酒闲谈，话题多是家长里短、孩子趣事，绝口不提朝政。偶尔与常乐目光交汇，皆是温柔默契。

这场面，任谁看了，都会觉得靖海伯已安心享受这难得的静谧时光，无意再卷入朝堂纷争。

宴席散后，怀远侯常远志带着家眷先行告辞。

锦衣卫同知常远山却借口“许久未见忱儿，想再抱抱”，留了下来。

众人心照不宣，常乐笑着让乳母将有些困倦的陈忱抱给外公，自己则借口督促下人收拾，带着侍女离开了花厅，将空间留给了父亲和夫君。

陈恪起身，对常远山道：“岳父，书房新得了一饼不错的普洱，去尝尝？”

常远山抱着外孙，逗弄着他软嫩的小脸，头也不抬：“嗯，正好解解酒。”

翁婿二人默契地一前一后，穿过回廊，步入书房。

阿大如同门神般无声地守在书房外，目光锐利地扫视着四周，确保无人靠近。

书房门一关上，窗外初春的寒意似乎也被隔绝在外。

炭火盆里余温尚存，映照着岳婿二人略显凝重的脸庞。

常远山身为锦衣卫同知，是仅次于陆炳亲近帝心的程度，他自有其消息渠道，尤其是这等涉及锦衣卫核心机密的惊天动地之事。

“恪儿，”常远山没有迂回，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张，“今日严府风光，你都看到了吧？”

陈恪斟了两杯温茶，递过一杯，面色平静：“看到了。烈火烹油，鲜花着锦。”

“哼，”常远山冷笑一声，接过茶杯却不喝，“好一个烈火烹油！他们怕是忘了，油烧得太沸，是会炸锅的！”

他目光锐利地看向陈恪，“陆炳的人回来了……带回了确凿的消息。鄢懋卿那厮，在下面刮的地皮，远不止明面上的三百五十万两！”

陈恪端茶的手微微一顿，抬眼看向岳父：“哦？多少？”

“这个数。”常远山伸出两根手指，又比了个七的手势，声音几乎是从牙缝里挤出来的，“二百七十万两！足足二百七十万两雪花银！被他和严世蕃私下分肥，藏在了江西老家的私库里！陛下……陛下已经看过陆炳的密报了！”

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